Ett team vid Pritzker School of Molecular Engineering vid University of Chicago kan ha knäckt en ny litiumextraktionsmetod som är mer effektiv och miljövänlig än befintlig teknik. Deras tillvägagångssätt kommer så småningom att göra litium, batteriet som driver elbilar, mer överkomligt och tillgängligt.
Med undantag för Kina, minskar elbilsförsäljningen i de flesta regioner. En stor faktor i försäljningsnedgången är den höga kostnaden för litiumjonbatterier, som är en nödvändighet för varje modell. Den främsta anledningen till den höga kostnaden för litiumjonbatterier är att utvinningsprocessen av litium är komplex och resurskrävande.
Detta är problemet med de metoder vi använder för att få fram litium idag: de två huvudsakliga metoderna för malmbrytning och utvinning av saltlake har båda stora nackdelar. Gruvdrift kräver intensiv mätning, tunga maskiner som stör landskapet och komplexa kemiska behandlingar. I det tidiga skedet av utvinning av saltlake är de ekologiska skadorna små, men vattenförbrukningen är svindlande.
Båda metoderna kräver gruvkällor med mycket höga naturliga litiumkoncentrationer, vilket begränsar livskraftiga fyndigheter till en handfull länder. Som ett resultat måste länder som USA i hög grad förlita sig på dyr litiumimport.
Chicagoforskarnas nya teknik undviker dessa begränsningar helt. Genom att utnyttja litiums unika elektrokemiska egenskaper kan deras process extrahera mineraler från tunna vattenkällor som havsvatten som tidigare ansågs värdelösa i kommersiell skala.
Biträdande professor Chong Liu, som deltog i arbetet, sa: "Vår metod kan effektivt extrahera mineraler från mycket utspädda vätskor, vilket avsevärt kan bredda de potentiella källorna till litium."
De tekniska detaljerna i denna teknik är ganska komplexa, vilket förklaras i en studie publicerad i Nature Communications. Men som Independent förklarar, fungerar deras metod i princip som en litiumfångande svamp, som använder sina elektrokemiska egenskaper för att suga upp litiummineraler från lågkoncentrationskällor.
